Illustre poète et écrivain, Victor Hugo a traversé le XIXème siècle. L’auteur des Misérables, de Notre-Dame de Paris, d’Hernani et des Contemplations a joué des genres, passant de la poésie au roman historique et aux pièces de théâtre. Il est la plus grande figure du courant romantique en France. 

" Je veux être Chateaubriand ou rien "

Victor Hugo naît le 26 février 1802 à Besançon. C’est le dernier enfant d’une famille de trois garçons. 

Son père Léopold est un général de l’Empire napoléonien. C’est surtout sa mère Sophie qui l’élève.

Alors qu’il est au lycée Louis-le-Grand, Victor Hugo semble déjà avoir une idée très précise sur son avenir. A 14 ans, il écrit " Je veux être Chateaubriand ou rien ". A 19 ans, il écrit et publie ses premiers poèmes, Odes. Il est alors remarqué par le roi Louis XVIII qui lui verse une pension.

Le 12 octobre 1822, il épouse Adèle Foucher, une amie d'enfance. Deux ans plus tard, elle donne naissance à leur premier enfant, Léopoldine. Ils auront en tout 5 enfants.

Les débuts littéraires - Le chef du romantisme

Victor Hugo se regroupe avec quelques écrivains, qui forment ensemble le Cénacle. Ce cercle de jeunes auteurs sera le foyer du romantisme. En 1827, il publie la pièce de théâtre Cromwell. La préface annonce clairement sa volonté de rompre avec les règles classiques (unité de temps, de lieu et d’action). Hernani en sera la concrétisation. En 1828 paraissent les Orientales et le Dernier jour d’un condamné. 

A 27 ans, Victor Hugo présente une nouvelle pièce, Hernani, à la Comédie-Française. Les partisans du classicisme s'offusquent que la règle des trois unités (de temps, de lieu et d'action) ne soit pas respectée. L'affrontement entre les romantiques, les "Jeune-France", et les classiques, les "perruques", est violent. Ils livreront la même bataille à chaque représentation d’Hernani. Hugo devient le chef de file de l'école romantique, en compagnie de Gérard de Nerval et Théophile Gautier.

Deux ans plus tard, en 1831, Victor Hugo publie son premier roman historique, Notre-Dame de Paris. Dès sa sortie en librairie, l'ouvrage connaît un très grand succès. Le public romantique apprécie tout particulièrement l'univers du Moyen-Âge recréé à la perfection par Hugo.

En février 1833 est donnée la première représentation de Lucrèce Borgia. Parmi les comédiens se trouve Julie Drouet. Hugo tombe amoureux d’elle et leur histoire d’amour durera cinquante ans.

En 1841, il est élu à l’Académie française. Sa fille Léopoldine meurt en 1843. Cette tragédie affecte beaucoup Victor Hugo. Certains pensent que c’est à cause de cet événement qu’il se tourna vers la politique.

L’engagement politique le conduit à l’exil

Louis-Philippe nomme Hugo Pair de France en 1845. Hugo démarre une carrière politique et rejoint le camp des Républicains. Il est élu député à l’Assemblée constituante de 1848. Il plaide en faveur de l’abolition de la peine de mort. Il combat le " parti de l’ordre " : défense de l’école laïque, du suffrage universel, de la liberté de la presse…

Il condamne le coup d’Etat du 2 décembre 1851 du Prince Louis-Napoléon Bonaparte (neveu de Napoléon I^er). Il est alors contraint de s’exiler en Belgique, puis sur les îles de Jersey et Guernesey. En août 1852, il publie le pamphlet " Napoléon le petit ". Hugo met cette période d’exil à profit et continue d’écrire des recueils de poésie : les Châtiments (1853), les Contemplations (1856). En 1862, il achève les Misérables, qui remporta un franc succès auprès du public. 

Le retour en France et la naissance de la légende

A la proclamation de la République en 1870, Hugo rentre à Paris où il est accueilli triomphalement. Il incarne aux yeux du peuple français la résistance républicaine au Second Empire. Le 8 février 1871, il est élu à l’Assemblée nationale. En 1876, il est élu sénateur. L'une de ses premières interventions est un plaidoyer en faveur d'une amnistie pour les communards. 

L’âge n’assèche pas sa plume. Il continue d’écrire et publie L'Année terrible (1872), 93 (1874), la Légende des siècles et l’Art d’être grand-père (1877). Pour ses 80 ans, une foule estimée à 600 000 personnes défile devant ses fenêtres. 

Le 22 mai 1885, Victor Hugo meurt d'une congestion pulmonaire à l'âge de 83 ans. Le corbillard "des pauvres", comme il l'a souhaité, emporte son cercueil vers des funérailles nationales. Sa dépouille est exposée sous l'Arc de triomphe puis portée au Panthéon. Une foule de 2 millions de personnes suit le cortège... 

Reconnu de son vivant par ses pairs et par le peuple français, Victor Hugo est l’un des plus grands poètes et écrivains du XIXème siècle. Ses actions tant au niveau littéraire (rupture avec les règles du théâtre classique, avènement du romantisme) qu’au niveau politique et social (combat pour l’abolition de la peine de mort, engagement en faveur de la paix et de l’Europe, dénonciation du parti clérical, lutte en faveur de droits des femmes …) ont joué un rôle considérable à son époque. 

Victor Hugo, portrait d’un génie - L’histoire n° 261 janvier 2002

Victor Hugo, textes et discours : http://clioweb.free.fr/textes/victorhugo.htm